Mi esposo me abandonó en pleno parto. La enfermera se equivocó al llamar a mi contacto de emergencia por un solo número, y el hombre que apareció en el hospital cambió mi vida para siempre.

Una ola de dolor, tan aguda y cegadora que le robó el aliento, se estrelló contra Anna. Se aferró con desesperación al mármol frío de la isla de la cocina, sus nudillos blancos contrastando con las vetas grises de la piedra. Cada fibra de su ser gritaba en agonía.

—Vince, algo anda mal —logró jadear en el teléfono, su voz era un hilo tembloroso—. Creo… creo que ya viene.

Al otro lado de la línea, la respuesta no fue de pánico ni de preocupación, sino un suspiro exasperado. Un sonido que Anna había llegado a conocer con una familiaridad escalofriante. Era el sonido de su propia irrelevancia, la banda sonora de su matrimonio.

—Annie, relájate —la voz de Vince era suave, pero distante, como si ya estuviera a kilómetros de distancia emocional—. No sales de cuentas hasta dentro de dos semanas. Probablemente solo sean contracciones de Braxton Hicks. Tómate una aspirina y descansa.

—No son Braxton Hicks —insistió ella, mientras otra contracción, más feroz que la anterior, la doblegaba, arrancándole un gemido de dolor—. Esto es diferente. Es muy fuerte. Vince, por favor, tengo miedo. Nunca te he rogado por nada, pero por favor, ven a casa.

—Mira, no puedo simplemente dejarlo todo y volver corriendo por cada pequeña punzada —dijo él, y la suavidad de su tono se endureció hasta convertirse en acero frío—. Te lo dije, esta conferencia en Miami es crucial. Mi discurso de apertura es en dos horas.

Anna cerró los ojos, no solo por el dolor físico, sino por el de la mentira. Sabía que no había ninguna conferencia. Había visto los palos de golf en el maletero de su Porsche esa mañana. El maletín que llevaba no era para papeles, sino una bolsa de fin de semana de Louis Vuitton que ella nunca había visto. Pero la energía para luchar la había abandonado hacía mucho tiempo.

—Llama a una ambulancia, Vince, por favor —susurró, sintiendo que las piernas le fallaban. El teléfono se sentía como un ladrillo en su mano.

Pero la línea ya estaba muerta. El zumbido monótono del tono de marcación resonó en su oído, una declaración final y definitiva de la indiferencia de su esposo. No solo había colgado; había cortado el último salvavidas que ella creía tener.

Las lágrimas, una mezcla ardiente de dolor y traición, corrían por sus mejillas. Es su hija también, pensó, mientras una nueva ola de agonía la retorcía. ¿Cómo puede?

El teléfono se deslizó de sus dedos sudorosos y cayó con un golpe seco en el suelo de madera pulida. Ella se derrumbó a su lado, su cuerpo rindiéndose a la gravedad y al dolor. Con manos temblorosas, logró desbloquear la pantalla y marcar el 911.

—911, ¿cuál es su emergencia? —preguntó una voz profesional y tranquila. —Por favor… creo que estoy de parto —logró decir Anna, las palabras ahogadas por el sufrimiento—. Estoy… estoy sola.

Recitó su dirección en la opulenta y estéril comunidad cerrada, en la casa inmensa y vacía que se había sentido menos como un hogar y más como una jaula dorada. Entonces, el mundo comenzó a inclinarse. Los bordes de su visión se volvieron borrosos, oscureciéndose en un túnel. La voz del operador se desvaneció en un eco distante, y un silencio profundo y dichoso reemplazó al dolor. Por primera vez en horas, solo hubo oscuridad, una paz suave y flotante.

El doctor Evans entró en la Unidad de Cuidados Intensivos, el suave chirrido de sus mocasines era el único sonido que rompía la quietud. Se acercó a la cama donde yacía Anna, una figura pálida perdida en un mar de sábanas blancas y cables. Escaneó los monitores, frunciendo el ceño, y luego se dirigió a la enfermera jefe.

—¿Algún cambio, Nenah? —Ninguno, doctor —respondió Nenah, su rostro amable grabado con preocupación—. Signos vitales estables, pero no responde. Es tan joven. Te rompe el corazón.

—Necesitamos contactar al marido de esta joven, y rápido —dijo el doctor Evans con severidad—. Está en coma inducido, y las próximas veinticuatro horas son críticas. Francamente, por el estado en que llegó, estuvo en peligro durante un buen rato. Él tiene que responder por eso.

—Estaba a punto de hacerlo, doctor —dijo Nenah, tomando el historial de Anna. Entrecerró los ojos para leer el número de contacto de emergencia. Los dígitos, garabateados con prisa, parecían bailar. Realmente necesitaba sus gafas. Aun así, parecían bastante claros. Empezó a marcarlos, dudando en los dos últimos. ¿Era un nueve o un cero? Se parecía más a un nueve. Lo presionó con decisión.

El teléfono sonó dos veces. —Aquí Andrew —respondió una voz masculina, clara y profesional.

—Buenas tardes —comenzó Nenah, con su tono practicado—. Llamo del Northwestern Memorial Hospital. Su esposa, Anna Hayes, ha sido ingresada. El parto fue… complicado. Actualmente está en la UCI, y creemos que debería estar aquí.

Un silencio profundo y desconcertante se instaló en la línea. No era de conmoción, sino de pura confusión. —¿Anna… Hayes? —dijo finalmente el hombre. —Sí. Su marido figura como contacto principal. —Está bien —dijo, arrastrando las palabras—. Estoy en camino.

Nenah colgó, frustrada. —Los hombres de hoy en día —murmuró—. Actúa como si no supiera que su propia esposa estaba embarazada.

A kilómetros de distancia, Andrew Cole contemplaba el horizonte de Chicago desde su oficina en el piso 45. La llamada había sido como un fantasma de una vida que había enterrado cinco años atrás. ¿Anna, en un hospital, dando a luz? No tenía sentido. No la había visto desde el día en que ella, sin poder mirarlo a los ojos, le dijo que se casaría con su mejor amigo, Vince. El mismo amigo que había jurado que se la quitaría, solo para demostrar que podía.

Había amado a Anna desde que eran adolescentes. Su futuro juntos era una certeza para él. Pero Vince, con su encanto fácil y su vena cruelmente competitiva, había decidido que Anna era un trofeo que debía ganar. Y lo había ganado.

Ahora, una enfermera lo llamaba a él, Andrew, diciéndole que su esposa estaba en la UCI. Tenía que ser un error. Pero si Anna estaba en problemas, él sabía con una certeza nauseabunda quién era el culpable. Vince. Siempre era Vince. Tomó sus llaves. Fuera lo que fuese, Anna estaba sola. Y eso era todo lo que importaba.

Mientras su Audi gris oscuro se abría paso entre el tráfico, su mente retrocedió cinco años. Acababa de cerrar su primer gran negocio inmobiliario. Había comprado un anillo de compromiso. Y había cometido el error de contárselo a Vince mientras tomaban un whisky.

Vince había sonreído con suficiencia. —¿Un anillo? Apuesto a que podría tenerla en dos semanas. La pelea fue amarga y terminó a puñetazos. Dos semanas después, Anna le susurró en un café que estaba enamorada de Vince.

Ahora, mientras Andrew frenaba en la entrada de urgencias, las piezas encajaron. Un parto complicado, un marido ausente, un número equivocado en un formulario. Su antiguo número y el de Vince solo se diferenciaban en un dígito. Vince había ido demasiado lejos, y esta vez, Andrew estaría allí para recoger los pedazos.

Encontró al doctor Evans, quien le preguntó si era el marido de Anna Hayes. —No exactamente —respondió Andrew, explicando la historia. Nenah, al ser llamada a la habitación, jadeó al ver el pequeño cero descolorido en el historial que había confundido con un nueve. —Oh, Dios mío. Lo siento tanto. No llevaba mis gafas.

Mientras Andrew terminaba su explicación, el doctor Evans ya estaba marcando el número correcto, con el altavoz activado. —¿Sí? —respondió la voz perezosa y segura de Vince. —Hola, soy el doctor Evans. Llamo del Northwestern Memorial. Tenemos a una paciente aquí, Anna Hayes… —Sí, sí, lo sé —lo interrumpió Vince, molesto—. Me llamó antes, exagerando como siempre. Al fondo, Andrew pudo oír música de steel drums y la risa de una mujer. “¡Vinnie, vamos! ¡Nos esperan en el bar de la piscina!”.

La expresión del doctor se endureció. —Señor, la condición de su esposa es extremadamente grave. Está inconsciente en la UCI. —Vale —suspiró Vince, como si hablara de un paquete retrasado—. ¿Y qué puedo hacer yo desde aquí? Estoy fuera del país. ¿Cuándo le dan el alta? ¿En una semana? Genial. Debería estar de vuelta para entonces. Pasaré a recogerla.

La línea se cortó. El doctor Evans miró el teléfono con incredulidad, luego a Nenah, horrorizada, y finalmente a Andrew, sombrío. —El problema —dijo el médico— es que necesita un anticoagulante especializado que nuestro seguro no cubre sin un pago por adelantado.

Andrew se puso de pie, su decisión tomada en un instante. —Olvídense de él —dijo, su voz resonando con autoridad—. Durante la próxima semana, a todos los efectos, yo soy su marido. Factúrenme todo. Consíganle la medicación. Una habitación privada. Traigan a un especialista si es necesario. No escatimen en gastos. Simplemente, sálvenla.

Ya no era el joven que Vince había hecho a un lado. Era un hombre que podía mover montañas, y estaba a punto de moverlas todas por la mujer que yacía en esa cama.

Veinticuatro horas después, Anna emergió de un sueño profundo. Lo primero que registró fue el suave pitido de una máquina. Lo segundo, el peso de una mano sosteniendo la suya. Giró la cabeza. Era Andrew. —Andrew… —su voz era un susurro. —Hola —dijo él suavemente—. Bienvenida. ¿Cómo te sientes? —¿Dónde estoy? ¿Y el bebé? ¿El bebé está bien? —Estás en el Northwestern. Y la he visto, Annie. Es preciosa. Absolutamente perfecta.

Una lágrima rodó por su sien. Esas eran las palabras que había anhelado oír de Vince. Escucharlas de Andrew era un consuelo y un nuevo y agudo dolor. Durante los días siguientes, él fue una presencia constante. Le traía comida, le mostraba fotos de la bebé en su teléfono. —Katie ha saludado hoy —anunciaba, con el orgullo de un padre primerizo. Él la llamó Katie con tanta naturalidad que pronto todos en el hospital lo hicieron. La bebé ya no era un número; era Katie.

El día antes del alta, Andrew entró en su habitación mientras ella acunaba a una dormida Katie. —Annie —dijo seriamente—. Necesitamos hablar. Le contó que el vuelo de Vince aterrizaba al día siguiente. —Lo sé —dijo ella en voz baja—. Me llamó esta mañana. Su primera llamada. Me dijo que tomara un Uber o que lo esperara. Andrew se estremeció. —¿Un Uber? ¿Con una recién nacida? Anna, ¿lo amas? —Es el padre de Katie —dijo ella, una excusa frágil. —No es lo que te he preguntado —dijo Andrew, su voz cargada de emoción—. Ella tiene un padre. Yo. Vente a casa conmigo, Anna. Nunca he dejado de quererte. Y en esta última semana, me he enamorado perdidamente de Katie. Déjame ser su padre. Déjame ser tu marido. De verdad, esta vez.

Le estaba ofreciendo la vida que ella había desechado, una segunda oportunidad que no creía merecer.

Vince llegó a su casa suburbana, ensayando su disculpa. Pero la casa estaba oscura y silenciosa. Condujo hasta el hospital con un enorme ramo de flores. —Vengo a recoger a mi esposa, Anna Hayes —anunció en recepción. La enfermera lo miró con fría indiferencia. —La señora Hayes recibió el alta a mediodía. Ya la han recogido. —¿Recogido por quién? —No puedo darle esa información —dijo ella con una media sonrisa—. Pero parecía un marido maravilloso. Un verdadero Príncipe Azul.

Desconcertado, Vince llamó a Anna. —Hola —su voz sonaba más fuerte. —Anna, ¿dónde demonios estás? —¿Eres tú? —respondió ella, con voz gélida—. Me sorprende que hayas encontrado el lugar. No vuelvas a llamarme. Estoy con Andrew. Antes de que pudiera procesarlo, la voz de Andrew sonó en la línea, tranquila y letal. —El juego ha terminado, Vince. Ya no tienes poder para jugar en mi liga.

La línea se cortó. Aturdido, Vince llamó a un contacto del sector inmobiliario. —¿Has oído hablar de un tipo llamado Andrew Cole? Su amigo se rió. —¿Bromeas? Ese tipo está comprando medio Chicago. Es un monstruo.

Vince dejó caer el teléfono. Se estrelló contra el asfalto. Había perdido. Lo había perdido todo, y ni siquiera se había dado cuenta de que estaban jugando. En el lujoso silencio de su Porsche, con las flores marchitándose en el asiento del copiloto, estaba completa y absolutamente solo.